La RICA è uno strumento informativo finalizzato alla conoscenza della condizione economica delle aziende agricole europee. E' stata istituita nel 1965 con il Regolamento del Consiglio n. 79 che ne stabilisce principi ed organizzazione. Un'indagine campionaria annuale svolta con un'impostazione analoga in tutti i Paese Membri dell'Unione Europea (UE) costituisce il fulcro dell'intero sistema e fornisce le informazioni che confluiscono nella base dati europea. La RICA è l'unica fonte armonizzata di dati microeconomici: i principi su cui si basa la raccolta dei dati sono infatti i medesimi in tutti i paesi e sono indicati in appositi regolamenti. Le aziende agricole che partecipano alla RICA vengono selezionate sulla base di un piano di campionamento redatto in ciascun Paese Membro. Il campo di osservazione dell'indagine non coincide con l'universo delle aziende agricole ma include solo quelle la cui dimensione in termini economici è tale da poterle definire commerciali. La metodologia comune adottata permette di rappresentare i risultati secondo tre dimensioni principali: la regione geografica, la dimensione economica e l'orientamento tecnico economico. Le informazioni RICA vengono utilizzate per studi e ricerche di carattere microeconomico e trovano ampia utilizzazione nella gestione delle politiche agricole per fini di programmazione e di valutazione.